Galdós era el décimo hijo de un coronel del ejército, Sebastián Pérez, y de Dolores Galdós, una dama de fuerte carácter e hija de un antiguo secretario de la
Inquisición. El padre inculcó en el hijo el gusto por las narraciones históricas contándole asiduamente historias de la
Guerra de la Independencia, en la que había participado. Su imaginación fue desbordante ya desde muy joven. En 1852 ingresó en el Colegio de San Agustín, que aplicaba una pedagogía activa y bastante avanzada para la época, durante los años en que empezaban a divulgarse por España las polémicas teorías
darwinistas, de lo cual hay ecos en obras suyas como, por ejemplo,
Doña Perfecta.
En
1870 publicó su primera novela,
La Fontana de Oro, escrita entre 1867 y 1868, en parte durante uno de sus viajes a Francia, gracias al dinero de su tía. En realidad, en esa época la publicación de un libro se hacía gracias a la ayuda de los periódicos y de las revistas o corría a cuenta del autor. Esta obra, con los defectos de toda obra primeriza, bosqueja la situación ideológica de España durante el
Trienio Constitucional (
1820–
1823).
En
1876 se publicó
Doña Perfecta, una novela contra la intolerancia ideológica asentada en una imaginaria ciudad mesetaria, Orbajosa, semejante a la Ficóbriga de
Gloria, su siguiente novela (
1877). Pese a las oposiciones que suscitó la obra entre los
neos, o neocatólicos, Galdós fue elegido miembro de la
Real Academia Española en 1889.
La vida sentimental de Galdós no ha sido muy estudiada, en parte por la discreción que le envolvió en tales asuntos y de la que hizo gala incluso en sus estudiadamente anodinas
Memorias de un desmemoriado, que parecen escritas casi para desalentar empeños biográficos ulteriores, en forma más bien de diario de viajes. El caso es que permaneció soltero, si bien fue asiduo cliente de amores mercenarios y tuvo una hija natural en 1891 de una madre que se suicidó posteriormente,
Lorenza Cobián. También se conoce bien su relación con la actriz
Concha Morell y con la novelista
Emilia Pardo Bazán.
Durante sus últimos años se consagró fundamentalmente al teatro, para el que entregó 22 piezas, sin contar multitud de obras de juventud que (a excepción de la llamada
Un joven de provecho) hoy se han perdido, ni
Antón Caballero, que no llegó a terminar. Algunas de ellas eran adaptaciones de sus novelas, cuya evolución le iba reclamando además la forma dialogada. En esta época empieza a aparecer el
espiritualismo europeo en su obra, cuando Galdós empieza además a sentir un gran interés por la obra de
León Tolstói. También en la última parte de su vida padeció las consecuencias de sus descuidos económicos y su tendencia a endeudarse de forma continua. Según el testimonio de
Ramón Pérez de Ayala:
